"Ik denk echt dat we een betere ploeg hebben dan vorig jaar", zo zei sportdirecteur Joxean Fernandez Matxin onlangs op de ploegpresentatie van Saunier Duval. Een uitspraak die door de vele mutaties deze winter tweeledig opgevat kan worden. Enerzijds verloor de ploeg met Koldo Gil, Gilberto Simoni, Francisco Ventoso en David Millar een kwartet aan blikvangers. Iban Mayo staat nog altijd op non-actief vanwege zijn vermeende dopinggebruik. Het verlies van Mazur, Rinero, Trentin, Wielinga en Zarate zal manager Gianetti allicht minder zeer doen. Door de bank genomen lijkt de ploeg aan kwaliteit te moeten inboeten. Waar de hoop op een beter team dan op is gestoeld? De jeugd.


Saunier Duval, de op twee na jongste ploeg van de ProTour, telt namelijk negen renners die jonger zijn dan 24 en slechts vier dertigers. En inderdaad met het oog op de toekomst staat de ploeg er goed voor. Eerder stroomden Alarcon (1986), Benitez (1981), Cobo (1981), De la Fuente (1981), Duran (1986), Fernandez (1984) en Mejias (1983) al door en afgelopen winter voegden ook Ermanno Capelli (1985) en de toptalenten Intxausti (1986) en Hector Gonzalez (1986) zich bij de selectie. Het Italiaanse goudhaantje Capecchi (1986) kreeg niet het geduld van Liquigas en toog eveneens naar de Spaanse boilerfabrikant.


Voor de Franse afzetmarkt wenste de eerste sponsor nog wat snelle Fransen aan de selectie toe te voegen, en dat geschiedde ook met Flahaut en Passeron als fraai tandem. Zonder malheur zijn de twee Fransen al zeker van een stekje in de Tour-ploeg. Net als Josep Jufre overigens. De Spanjaard werd volop gewaardeerd door zijn kopman Evans bij Predictor-Lotto, maar voor de leiding was het rendement van Jufre niet ultiem. Bij Saunier Duval kreeg hij wel het vertrouwen, en bovendien de toezegging dat hij op zijn 32e voor het eerst aan de start zal staan van de Tour de France.


De Tour de France is voor de ploeg echter slechts een podium voor de aanval. Het algemeen klassement is ondergeschikt aan de pogingen zich in de kijker te rijden. Etappewinst is het enige doel waarvoor Cobo, Gomez Marchante, De la Fuente, Jufre en dus ook Flahaut en Passeron naar Bretagne afzakken. Nee, liever de Giro. Riccardo Ricco, de youngster met de grootste waffel, kende vorig jaar zijn doorbraak en de drieste Italiaan wil meer. Winst in Luik-Bastenaken-Luik en eindwinst in de Giro, voor minder doet hij het niet. Bijgestaan door nestor Piepoli, die ook de Vuelta op zijn programma heeft, is de Giro hoofddoel dit jaar. Voor de klassiekers zal het van diezelfde Ricco moeten komen, hoewel ook Cobo, Mori en Del Nero zeer waardevolle pionnen zijn, vooral als het drietal nog een stap zet in hun ontwikkeling.


Als al het potentieel van de jeugd zich dit seizoen openbaart is Mauro Gianetti spekkoper. Zijn selectie staat bol van het talent, maar de Zwitser weet ook dat een uitmuntende belofteperiode niet garant staat voor een doorbraak bij de professionals. De ploeg mag dan homogener uit de transferperiode zijn gekomen, het bezit weinig renners die de jeugd op sleeptouw kunnen nemen. Dat hoeft niet direct een nadeel te zijn. Mede door de bescheiden opstelling van de nieuwe co-sponsor Scott en Saunier Duval mag de ploeg rustig zijn gang gaan. Resultaat is niet altijd noodzakelijk, als de ploeg maar in de aanval is. En daar kan nooit iets op tegen zijn.


In
Eros Capecchi (Liquigas-Bianchi), Ermanno Capelli, Hector González (neo), Denis Flahaut (Jartazi Promo Fashion), Beñat Inxausti (Grupo Nicolás Mateos), Josep Jufre (Predictor-Lotto), Aurélien Passeron (Acqua & Sapone)


Uit
Koldo Gil (Liberty Seguros), Peter Mazur (CCC Polsat Polkowice), David Millar (Team Slipstream), Christophe Rinero (Agritubel), Gilberto Simoni (Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli), Guido Trentin (onbekend), Francisco Ventoso (Andalucia-Cajasur), Remmert Wielinga, Carlos Zarate (onbekend)


Iban Mayo (non-actief)