Het jaar van het Spaanse Liberty Seguros is lastig te duiden. Enerzijds begonnen de blauwhemden het jaar voortvarend met goede uitslagen van sprinter Allan Davis en een beloftevolle Giro, waar Caruso en Koldo Gil zich als jongelingen goed van voren lieten zien. De Spanjaard wist zelfs een etappeoverwinning mee te pikken. Na eerder dwars te zijn gezeten door een motard lukte het hem in de zevende rit naar Pistoia wel.
Maar na de eerste helft van het jaar, met ook nog mooie prestaties van opnieuw Koldo Gil in Zwitserland, begon de ellende voor teammanager Manolo Saiz en de zijnen. Heras ging naar de Tour maar kon weer zijn ‘Spaanse’ niveau bereiken. De Franse rittenkoers viel zodoende in het water en werd alles op de Vuelta gezet. Heras had veel moeite met de taaie Menchov, maar wist hem in de laatste bergetappe voortreffelijk in de luren te leggen. De kleine klimmer uit Béjar won zijn vierde Vuelta, een record, maar lang genieten kon hij niet. Het verhaal van de positieve Heras is verder historie, Saiz opzadelend met een probleem. Zijn belangrijkste troef is voorlopig niet inzetbaar, en te vrezen valt voor een langdurige schorsing.
Gelukkig was daarvoor al Vinokourov gecontracteerd. De Kazak fietst graag voor zichzelf en niet voor anderen, en Saiz bood hem de kans. Volgende Tour is Vinokourov kopman, daarbij gesteund door een of twee andere talentvolle Kazakken (Yakovlev en Kashechkin) die met hem meekwamen naar Spanje.
De verzekeringsploeg kocht nog een pakket in de vorm van de gebroeders Osa (Illes Balears). Beide klimmers kunnen na een wat onfortuinlijk jaar in een nieuwe omgeving weer terugkeren op hun oude niveau. Aitor Osa zal ook Liberty’s speerpunt voor met name de voorjaarsklassiekers worden, daarin gesteund door Davis, de aanvalslustige Barredo, en de rappe Etxebarria en Vicioso.


Voor het rondewerk heeft Saiz nog genoeg troeven achter de hand. Niet alleen de oude garde bezit nog een hoog niveau (Jaksche, Baranowski, Serrano) ook de grote talenten Contador, Caruso, Luis Léon Sanchez en de nog immer jonge Scarponi zijn al in staat tot grootse prestaties. In de Giro mogen Scarponi en Caruso pogen de vele bergetappes goed door te komen, voor de Vuelta wordt de talentvolle Contador al voorzichtig als kopman naar voren geschoven. Als vliegende keep is good old Beloki ook nog veelvuldig inzetbaar. De Bask hoop nog altijd op een terugkeer naar het hoge niveau dat hij voor zijn afgrijselijke val had.


Naast de nieuwkomers en de neo’s Abellàn, Redondo, Rojas, Sanchez en per juni de Zwitserse neo Schär verloor Liberty Seguros groeibriljant Koldo Gil (Saunier Duval) en oudgedienden Andrle (PSK Whirlpool), Hruska (Murcia) en González de Galdeano (gestopt, nu in de technische staf bij Euskaltel). Het vertrek van Hernández (gestopt) en de eerder al verdwenen Ribeiro (ontslagen, later terugkeert bij satellietploeg L.A.-Liberty) mag geen naam hebben.


Nieuw:
Alexandre Vinokourov, Sergey Yakovlev (T-Mobile), Andrey Kashechkin (Crédit Agricole), Aitor Osa, Unai Osa (Illes Balears), Michael Schär (per 1 juni) Carlos Abellán Ossenbach, José Antonio Redondo Ramos, José Joaquín Rojas Gil, Eladio Sanchez Prado (neo)


Uit:
René Andrle (PSK Whirlpool), Koldo Gil (Saunier Duval), Jan Hruska (Murcia), Jesús Hernández, Igor González de Galdeano (gestopt), Roberto Heras (ontslagen)